Površinsko aktivne snovi so kompleksen sistem, čeprav bi jih lahko vse imenovali površinsko aktivne snovi, vendar sta lahko njihova specifična uporaba in uporaba povsem različni. Na primer, med postopkom strojenja se površinsko aktivne snovi lahko uporabljajo kot sredstva za prodiranje, sredstvo za izravnavo, omočenje, razmaščevanje, mastenje, ponovno strojenje, emulgiranje ali beljenje.
Če pa imata dve površinsko aktivni snovi enake ali podobne učinke, lahko pride do zmede.
Sredstvo za namakanje in sredstvo za razmaščevanje sta dve vrsti površinsko aktivnih produktov, ki se pogosto uporabljata med postopkom namakanja. Zaradi določene stopnje sposobnosti pranja in vlaženja površinsko aktivnih snovi bi jih nekatere tovarne uporabljale kot izdelke za pranje in namakanje. Vendar pa je uporaba specializiranega ionskega namakalnega sredstva dejansko nujna in nenadomestljiva.